Quel éclairage peuvent nous donner les neurosciences sur les routines ? Ces dernières sont des comportements ou habitudes de pensée que nous avons suffisamment appris pour les effectuer machinalement sans y prêter attention. En fait, l’essentiel de nos actes moteurs, marcher, écrire, parler sont pour nous, adultes, des routines. Ils ont été appris et automatisés.
Comment s’effectue la mise en place de ces routines ? Sans entrer dans le détail, elle repose sur un puissant système de récompense immédiate et une substance cérébrale particulière, la dopamine. Lors de l’apprentissage, nous avons un objectif initialement difficile à atteindre : par exemple, se mettre debout et marcher. Après un grand nombre d’essais, une première fois nous réussissons. Dans les profondeurs du cerveau (précisément dans le striatum ventral) est libérée de la dopamine. Cette denière va avoir pour effet de rendre par la suite plus facile l’activation de l’ensemble des cellules nerveuses qu’il faut mettre en jeu pour réussir à se mettre debout et marcher, sans tomber. En cas de tentative non réussie, le taux de dopamine de base est transitoirement réduit dans cette même région pour ne surtout pas enregistrer le programme qui a conduit à un mauvais résultat. Par la suite, avec la succession des succès, libération de dopamine, et des échecs, baisse transitoire de dopamine, l’acte moteur, ici marcher, est progressivement automatisé, jusqu’à être totalement appris. Une fois devenue une routine, la réalisation du geste ne s’accompagne plus de libération de dopamine. Aux côtés des actes moteurs pleinement appris, tout au long de notre vie, nous continuons à apprendre et à nous perfectionner. Pour cela le système à dopamine reste mobilisé.
Ce qui vient d’être décrit pour les actes moteurs est vrai aussi pour les comportements plus complexes, comme savoir les attitudes à adopter dans un environnement donné, et pour tous les apprentissages que nous avons faits et faisons, comme reconnaître un panneau de signalisation routière et le comportement alors à adopter ou apprendre la valeur d’un objet. Ces routines sont donc utiles et même indispensables. L’automatisation des gestes, nous permet en effet de les accomplir de façon efficace sans mobiliser d’énergie attentionnelle qui reste alors disponible pour d’autres tâches. Lorsque nous marchons, sans y prêter attention, nous pouvons réfléchir ou discuter avec autrui. Dans nos routines plus comportementales, notre “train-train” quotidien personnel ou professionnel, le fonctionnement est similaire. Tout se fait facilement, sans dépense de beaucoup d’énergie attentionnelle, et sans grande quantité de dopamine libérée. Ce qui parfois peut devenir un peu lassant. En effet, la libération de dopamine est associée au plaisir de la réussite d’un objectif initialement fixé. Nous n’avons plus en mémoire, le plaisir que nous avons ressenti lorsque nous avons réussi à marcher pour la première fois, mais avons certainement en mémoire d’autres succès plus récents et le plaisir de leur obtention.
La puissance du système de récompense immédiate, fort pertinent pour ces apprentissages, n’est toutefois pas sans danger. Elle nous fait en effet préférer la récompense immédiate ou la perspective de cette dernière, à une récompense à plus long terme, même si celle-ci a plus de valeur. Pensez, par exemple, au plaisir de la réponse rapide aux textos, aux mails et aux likes sur les réseaux sociaux qui prennent tant de notre temps au détriment d’activités plus longues et plus coûteuses sur le plan attentionnel à réaliser, mais au final plus satisfaisante, comme analyser, réfléchir ou créer. Pour ces récompenses à long terme, il y a aussi libération de dopamine, mais à un niveau plus superficiel du cerveau, dans le cortex ; en particulier celui situé juste au-dessus de nos yeux : le cortex orbitofrontal. L’effet récompensant est moins puissant que celui de la récompense immédiate, mais il est associé aux représentations mentales que nous avons de nous, et de nous pensant et agissant. C’est notre image intime qui est en jeu, ce qui fait à nos yeux notre valeur et notre raison d’être.
Le problème est que la puissance de la récompense immédiate est telle qu’elle peut facilement conduire à des comportements addictifs : plus nous obtenons de récompenses immédiates, plus nous avons envie d’en obtenir et plus il devient difficile de s’en passer. Et ainsi peut s’installer une nouvelle routine, « addictive », consommatrice de temps et souvent autocentrée. Pour Sébastien Bohler, cette puissance est un « bug » de notre cerveau. * Le système de récompense immédiate a conduit au succès évolutif des humains, car il était bien adapté au frêle sapiens, mais tant que ce dernier fonctionnait pendant près de 300 000 ans en petits groupes de chasseurs-cueilleurs dans un environnement assez hostile. Depuis les bouleversements entraînés depuis 10 000 ans par la sédentarisation, l’augmentation de la taille des groupes puis l’explosion technologique, ce système de récompense immédiate est moins adapté et risque de la conduire à la disparition de notre espèce.
Quelle solution ? La sensibilisation aux dangers du système de récompense immédiate et à la nécessité d’un certain effort initial pour y résister et obtenir une gratification plus satisfaisante est une première étape.
La bonne nouvelle vient des capacités d’apprentissage du cerveau humain. Plus nous pratiquons la résistance aux récompenses immédiates pour leur préférer les récompenses à long terme, plus cette pratique s’automatise et devient moins coûteuse à effectuer. Elle peut devenir ainsi une nouvelle routine qui favorise la prise de recul, la curiosité et la créativité. Et comme toujours en matière d’apprentissage, plus il est effectué tôt dans la vie plus il est ancré dans le cerveau. Il est donc de la responsabilité des adultes d’aujourd’hui d’orienter les routines des adultes de demain dans cette direction. Il en va probablement de la survie de l’espèce humaine.
Philippe Damier
* S Bohler, Le bug humain, R Laffont 2019.